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Como bien es sabido, las ventas de música grabada en formatos digitales están experimentando un gran crecimiento en detrimento de las de CDs como consecuencia del enorme éxito de los reproductores portátiles MP3 y MP4 y sobre todo el afamado iPod de Apple y de la conveniencia de descargar y almacenar la música en los PCs. Las compañías discográficas saben que el CD, que cumplió 25 años en 2007, tiene sus días contados y están ya apostando por nuevos modelos de comercialización de la música que ,hoy por hoy, forzosamente pasa por el modelo de venta a través de portales de Internet, a través de móviles, etc. y en formatos de descarga de diferentes calidades de sonido.
Si esto es así, no hay duda que en un futuro más o menos inmediato la inmensa mayoría de los aficionados a la música con conocimientos informáticos usarán un PC para comprar, almacenar y reproducir su música, mientras que los inexpertos adquirirán un SERVIDOR DE MUSICA “llave en mano”. Es obvio ,por tanto, que los días de los reproductores de CD están también contados.

Siempre que ha habido una revolución técnica en la reproducción del sonido, el usuario ha optado por la conveniencia por encima de cualquier otra consideración, así sucedió con el CD hace 25 años y así está sucediendo ahora con los formatos digitales. La enorme conveniencia en la compra, los precios mas baratos, la movilidad y en el archivo de la música en formatos de ficheros digitales la hace irresistible, y hasta ahora, solo los audiófilos mas recalcitrantes se habían negado a considerarla, pero el anuncio de la disponibilidad en 2008 de música en formatos de alta calidad superiores al del longevo CD, está haciendo que los medios más elitistas del sonido de calidad hayan declarado 2008 como el año del Servidor de Música, enseguida veremos el porqué.
A continuación trataremos de explicar en que consiste un Servidor de Música, sus componentes y como elegir el más adecuado a las necesidades de cada usuario.

Un Servidor de Música es un aparato que permite grabar, almacenar y reproducir música y que posee utilidades de software que ayudan en la organización, navegación y selección de la misma siguiendo ciertos criterios dictados por el fabricante o definidos por el usuario.
El mayor beneficiario de las ventajas de un servidor de música es el amante de la música con una gran colección de discos y por tanto no representa muchas ventajas para esos audiófilos cuya prioridad es el sonido sobre la música.

La parte hardware está formada por un procesador, una unidad de almacenamiento en forma de disco duro, y la unidad de procesamiento de audio y vídeo. En la parte software encontramos un software de “extracción” del contenido de CD y de grabación al disco duro, los codificadores/decodificadores de audio de los diferentes formatos (WAV, FLAC, MP3, WMA, ACC, etc), el software de reproducción, el software de navegación y gestión e interfaz de usuario y de gestión de la base de datos.

Atendiendo al hardware los elementos fundamentales a tener en cuenta son los siguientes:

Hardware silencioso. Dentro de lo posible deberemos elegir un hardware que carezca de ventiladores u otros elementos ruidosos que pueden ser muy molestos al reproducir pasajes pianissimos.
Discos redundantes. Para preservar la integridad de la colección de música ,y a menos que se tenga guardada la música en un PC ,deberíamos considerar sólo aquellos servidores que posean discos duros redundantes o al menos mecanismos automáticos de back-up.
Visualización. La mayoría de los servidores de música poseen salidas para visualizar los menús en la pantalla de una TV, si bien es una solución económica no suele ser muy práctica pues conlleva el uso de controles remotos simples que no son muy prácticos para manejar menús complejos como los de búsqueda y selección o de la creación de las listas de reproducción.
Control Remoto. Todos los servidores de música vienen con controles remotos para controlar a distancia los comandos mas utilizados como pausa, reproducir, volumen, etc., pero sólo los mejores ofrecen controles remotos con pantallas LCD que permiten emular todos los menús que vemos en la pantalla lo cual es enormemente deseable pues ofrece la gran comodidad de poder gestionar el servidor desde el sillón donde escuchamos la música.
Salida de Audio analógica y digital. Como la mayoría de los servidores de música basados en PC utilizan tarjetas de sonido de calidad mediocre, es deseable que el servidor tenga una salida digital SPDIF de forma de poder utilizar un conversor DAC externo autónomo o integrado en un amplificador A/V, que produzca la mejor calidad posible de sonido.

Pero es en el software donde deberemos poner toda nuestra atención a la hora de elegir nuestro Servidor de Música pues es ahí donde se diferencian fundamentalmente unos de otros y lo que hará que descubramos una nueva experiencia que merece la pena.

Un gran coleccionista de música organiza su colección atendiendo a diversos criterios basados en una experiencia visual y la ordena por estilos, por épocas o por orden alfabético de forma que es capaz de encontrar un disco en menos de un minuto. De nada le servirá un poseer un maravilloso hardware con un DAC super-audiófilo si el software de navegación no le permite encontrar un determinado disco en menos tiempo de lo que le llevaba su experiencia visual, por lo tanto los elementos absolutamente fundamentales a tener en cuenta en la elección de un servidor de música son las siguientes:

Interfaz de usuario. Deberá ser extremadamente sencillo e intuitivo de forma de poder utilizar el sistema apenas sin utilizar el manual de usuario. Preferiblemente accionado con una pantalla táctil.
Grabación automática. Esto significa que cuando se desee digitalizar un nuevo CD esto se deberá realizar de forma enteramente automática simplemente insertando el CD en la bandeja del drive del servidor. En general este proceso lleva de 4 -7 minutos por CD.
Servicio de digitalización. Cuando se tienen 2.000 CDs pocos usuarios tendrán el tiempo y la paciencia de digitalizar tamaña colección y ,además, editarla para corregir los inevitables errores de las bases de datos de Internet o la falta de carátulas, por lo que el usuario deberá cerciorarse que el vendedor del servidor le puede ofrecer un servicio de digitalización profesional que le asegure una perfecta digitalización de su colección en pocos días.
Búsqueda por palabra clave. Absolutamente vital es que el software soporte la búsqueda rápida por mediante la ayuda de un teclado virtual por palabra clave. Esto significa que si tecleamos la palabra “Baremboim” nos encontrará todos los discos en que Daniel Baremboim aparece como intérprete o director.
Base de datos de consulta. Cuando se graba-extrae el contenido de un CD en un servidor de música la gran mayoría consulta vía Internet con una base de datos gratuita (para el usuario) de donde se extrae la “metadata” o información del CD con sus pistas, título y carátula. La mayoría de las bases de datos están pensadas para la música pop por lo que solo proporcionan información sobre el album, el artista y la canción y a lo sumo el compositor. Pero si grabamos un disco de música clásica esta información será insuficiente pues el gran coleccionista deseará que su servidor le encuentre un disco dirigido por cierto director, o interpretado una orquesta determinada, o por cierto cantante o solista. Por lo que deberemos realizar un test de un disco de estas características para ver con que información queda digitalizado
Base de datos del servidor

De nada nos servirá que la base de datos consultada por Internet nos pueda proporcionar una “metadata” muy detallada si la base de datos interna del servidor no soporta la misma profundidad de campos que aquella. Por tanto debe existir una correlación perfecta entre ambas.

Atendiendo a su tamaño y su movilidad podemos distinguir en primer lugar a los Servidores de Música como: Portables y Fijos.

Como su nombre indica un Servidor de Música portable es aquel que nos permite llevar con nosotros toda o gran parte de nuestra colección de música allá donde vayamos y escucharla en cualquier sitio y a cualquier hora ya sea a través de auriculares o por medio de una “dock station” o base conectada a un equipo de sonido. Hoy en día existen magníficos grabadores/reproductores como el iPod Classic de Apple que , con discos duros de hasta 160GB permiten almacenar unos 500 CDs en formato de alta calidad sin pérdidas y mas de 2.000 en MP3.

El interfaz de usuario es muy fácil de usar pero requiere que el usuario renga conocimientos informáticos pues deberá grabar la música desde un PC con el interfaz para iPod.
Existen equipos periféricos para el iPod que permiten reproducir la música en formato 100% digital sin pasar por el DAC del iPod alcanzando las cotas más altas de calidad de sonido posible. De la misma forma otros periféricos permiten el escalado del vídeo para visualizar las imágenes en alta definición.

Son los servidores que se instalan en casa y que generalmente van conectados a Internet. Aunque existen algunos que incluyen una base de datos en su disco duro que se puede actualizar regularmente. Todos incluyen un drive CD-R para la extracción del contenido del CD.

1) Custom. Los expertos informáticos se los construyen a la medida utilizando hardware y software especial que ellos mismos eligen. Ofrecen la máxima flexibilidad, pero en general pecan de un interfaz de usuario mediocre y unas bases de datos con metada insuficiente.

2) Basados en variaciones de reproductores de CD de alta calidad a los que se les añade un disco duro de alta capacidad, su punto fuerte suele ser la alta calidad del sonido al emplear DAC audiófilos y su punto débil el interfaz de usuario no suele ser muy avanzado. Es el camoni seguido por varias firmas audiófilas.

3) Sistemas de bajo costo “todo en uno”. Recientemente presentado, el Brennan JB7, es un prodigio de simplicidad e incluye incluso un amplicador clase D por menos de lo que cuesta un PC.

4) Sistemas basados en PC. Son los servidores más habituales y mas vendidos aunque ni su hardware ni su software permiten a simple vista apercibirnos que estamos ante un PC.
En general son sistemas “llave en mano” con un software “cerrado” y no se pueden utilizar nada más que para la funcionalidad que han sido comprados.
Representan la mejor opción al incorporar los softwares más avanzados que hacen de su uso una delicia de simplicidad y potencia. Algunso modelos incorporan amplicadores integradso de forma que solo tendremos que conectarle los altavoces para tener un equipo de sonido completo.